Yhdysvaltalainen rakettiyhtiö SpaceX teki torstaina 10. joulukuuta, aamuyöllä Suomen aikaa, koelennon kehitteillä olevalla Starship-raketillaan. Miehittämättömällä kennolla tavoiteltiin noin 12 kilometrin korkeutta ja pehmeää laskeutumista rakettimoottoreilla lähelle laukaisupaikkaa.
Alus nousi onnistuneesti ilmaan, nousun jälkeen teki näyttävän käännöksen mahalleen laskeutumisvaiheen ajaksi ja juuri ennen laskeutumista kääntyi hallitusti takaisin pystyasentoon. Lähes seitsemän minuutin lennon jälkeen alus oli tarkalleen suunnitellulla laskeutumispaikalla, mutta tuli maahan liian kovalla vauhdilla ja syttyi räjähdysmäisesti tuleen.
Koelennon täydellistä onnistumista ei oikeastaan odotettukaan, sillä lentoon liittyi suuri määrä ensimmäisiä kokeiluja täysin uudenlaisella tekniikalla. SpaceX on myöskin rakentanut Texasin tehtaallaan Spaceship-aluksen prototyyppejä nopealla ja kokeellisella mentaliteetilla ja testannut niitä hakien rakenteiden kestävyyden ja toimivuuden rajoja. Usein prototyypeille tuhoisin seurauksin.
Starship on SpaceX:n raketti, joka on suunniteltu Starship-aluksen toiseksi vaiheeksi. Hämmentävästi siis sekä toisen vaiheen, että koko kaksivaiheisen raketin nimi on Starship. Ensimmäinen vaihe, Super Heavy, on vielä suunnitteilla, eikä osallistunut koelentoon. SpaceX suunnittelee käyttävänsä täysin uudelleen käytettäviä Starship-aluksiaan lukuisiin erilaisiin tehtäviin Maan kiertoradalla, Kuu-lennoilla ja Mars-lennoilla. SpaceX:n perustajan Elon Muskin tavoitteena on Marsin asuttaminen, joten Starship on tämän suunnitelman kulmakivi.
SpaceX on edennyt Starshipin kehittämisessä hyvin kokeellisella tavalla. Erilaisia prototyyppejä on rakennettu kiivaaseen tahtiin yhtiön Texasissa sijaitsevalla tehtaalla ja laukaisupaikalla. Raketteja varten on kehitetty uusi rakettimoottori, joka on yhtiön Falcon 9 -kantoraketissa käytettyä tehokkaampi. Tehokkaita moottoreita tarvitaan, sillä Starship-aluksen korkeus on 50 metriä ja Super Heavyn 70 metriä, eli halkaisijaltaan yhdeksän metrinen raketti on kaikkiaan 120 metriä korkea.
- - -
Avaruuslennot.fi ei aktiivisesti seuraa kaikkia SpaceX:n Starship-aluksen testejä ja koelentoja, koska toistaiseksi alus on hyvin kokeellisessa vaiheessa, jossa SpaceX kehittää ja opettelee aivan uudenlaisia valmistustekniikoita, materiaaleja, moottoreita ja rakenteita. SpaceX saa kuitenkin paljon huomiota julkisuudessa ja myös sen Starship-kehityshanketta seurataan laajasti usein ilman, että tehdään eroa SpaceX:n operatiivisten lentojen ja koelentojen välillä, joten aika-ajoin avaruuslennot.fi julkaisee myös uutisia ja yhteenvetoja kehitysprojektin tilanteesta.
SpaceX:llä on säännöllisessä käytössä oleva Falcon 9 kantoraketti, jolla tehdään jatkuvasti operatiivisia lentoja. Avaruuslennot.fi seuraa Falcon 9:n miehitettyjä lentoja sekä rahtilentoja avaruusasemalle, mutta ei kaikkia satelliittilaukaisuja eri tilaajille.