Boeing Starliner laukaistiin kohti Kansainvälistä avaruusasemaa perjantaina 20. joulukuuta klo 13.36 Kennedyn avaruuskeskuksesta Yhdysvalloista. Lento on miehittämätön koelento ennen vuoden 2020 ensimmäiselle puoliskolle suunniteltua ensimmäistä miehitettyä lentoa.
Starliner on Boeingin rakentama miehistönkuljetuskapseli Nasan kaupalliseen miehistöohjelmaan. Kapseli on suunniteltu kuljettamaan jopa seitsemän astronauttia avaruuteen. Kahdella ensimmäiselle miehitetyllä lennolla avaruuteen on tarkoitus kuitenkin laukaista kolme astronauttia.
Tällä koelennolla kapselin kyydissä on ihmismäinen testinukke, joka sisältää antureita, joilla mitataan laukaisussa ja lennon aikana ihmiseen vaikuttavia voimia ja olosuhteita. Lisäksi mukana on noin 270 kiloa rahtia vietäväksi avaruusasemalle. Joulun läheisyyden takia mukana on joululahjoja aseman asukkaille.
Boeingin kapselin on tarkoitus telakoitua automaattisesti asemaan 26 tunnin lennon jälkeen lauataina 21. päivä. Viikkoa myöhemmin, 28. päivä, kapseli irrottautuu avaruusasemasta ja laskeutuu New Mexicoon. Starliner on suunniteltu laskeutumaan kuivalle maalle - toisin kuin esimerkiksi Apollo-kuukapselit, jotka laskeutuivat mereen.
Starliner laukaistiin avaruuteen Atlas V -kantoraketilla. Atlas V on kaksivaiheinen kantoraketti, jolla on tehty jo 80 lentoa. Raketti on kertakäyttöinen, eli sen mikään osa ei laskeudu maahan uudelleenkäytettäväksi.
SpaceX teki vastaavan miehittämättömän koelennon omalla Dragon 2 miehistökapselillaan maaliksuussa 2019. Nasan suunnitelmissa sekä Dragonia että Starlineria käytetään miehistöjen kuljettamiseen Kansainväliselle avaruusasemalla, jolloin riippuvuus venäläisestä Sojuzista päättyy.
Yhdysvallat ei ole omalta maaperältään laukaissut ihmisiä kiertoradalle viimeisen vuonna 2011 tehdyn avaruussukkulalennon jälkeen.
Päivitys: Starliner ei onnistunut saavuttamaan aiottua kiertorataa. Kun Starliner irrottautui kantoraketin toisesta vaiheesta, sen oli tarkoitus käyttää omia moottoreitaan saavuttaakseen alustavan tavoitekiertoradan. Tämä kuitenkin epäonnistui ja Boeing yhdessä Nasan kanssa selvittää miten lentoa voidaan jatkaa.
